PENELITIAN MANUSIA PURBA DI SEMENANJUNG ARAB

Kerabat manusia purba hidup di Semenanjung Arab untuk waktu yang sangat lama - dari sekitar 240.000 hingga 190.000 tahun lalu - dan menyebar ke jantung kawasan itu dengan mengikuti sungai dan danau biru, sebuah studi baru menemukan.

Kerabat manusia awal ini bertahan begitu lama sehingga mereka bisa bertemu dengan beberapa manusia modern, atau Homo sapiens, di sepanjang jalan, kata para peneliti dalam studi yang dipublikasikan online kemarin (29 November) dalam jurnal Scientific Reports.

Tetapi tim peneliti tidak membuat penemuan ini dengan mempelajari tumpukan tulang prasejarah. Sebaliknya, mereka melakukan perjalanan ke Arab Saudi untuk memeriksa dan tanggal kapak-kapak batu yang dibuat oleh sanak saudara manusia purba ini.

Alat-alat kuno

Secara khusus, para ilmuwan melihat kapak tangan yang dibuat oleh hominins, kelompok yang mencakup manusia, nenek moyang kita dan sepupu evolusi kita yang dekat. "Dengan kata lain, sebagai sebuah kelompok, [hominins] memposting perpisahan antara garis yang memunculkan leluhur kita dan garis yang memunculkan leluhur simpanse," kata pemimpin studi peneliti Eleanor Scerri, Marie Skłodowska-Curie Actions sesama di Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia di Jerman.

"Hominin awal memiliki otak kecil dan membuat alat mentah," kata Scerri kepada Live Science. "Namun, para hominin kemudian memiliki otak yang lebih besar dan lebih canggih. Alih-alih membanting batu dengan kasar untuk menghasilkan serpihan batu tajam, mereka menciptakan artefak simetris yang indah yang disebut kapak tangan."

Alat pemotong yang besar dan berbentuk ahli (seperti kapak tangan) yang dibuat oleh hominin dikenal sebagai alat Acheulean. Instrumen-instrumen ini - disebut "pisau tentara Swiss prasejarah" - tanggal hingga 1,5 juta tahun yang lalu; mereka berasal dari tradisi pembuatan alat terlama dalam prasejarah, kata Scerri. Karena jarang menemukan tulang hominin, alat Acheulean adalah standar yang sangat baik bagi hominin ketika mencoba untuk mencari tahu kapan dan di mana mereka tinggal, kata para peneliti.

Tidak jelas hominin mana yang membuat kapak tangan di Arab Saudi. "Namun, hominin yang telah ditemukan dengan alat Acheulean termasuk Homo erectus, yang mungkin merupakan leluhur langsung manusia," kata Scerri.

Sedikit yang diketahui tentang kelompok-kelompok pembuat Acheulean di Jazirah Arab, wilayah kritis antara Afrika (tempat alat-alat Acheulean awal ditemukan) dan Eurasia (di mana alat-alat Acheulean kemudian ditemukan). Jadi, para peneliti dalam studi baru bersidang di Saffaqah, sebuah situs arkeologi hominin di Provinsi Riyadh, Arab Saudi. Para arkeolog telah mengetahui tentang Saffaqah sejak tahun 1980-an, ketika mereka menemukan 8.395 artefak yang terkubur di sana. Tapi artefak-artifak ini tidak pernah diberi tanggal.

Untuk mempelajari lebih lanjut, para peneliti terjun ke tanah di Saffaqah, menemukan lebih dari 500 artefak batu tambahan selama penggalian.

"Pisau tentara Swiss" berpacaran
Kencan itu mengungkapkan bahwa hominin tinggal di Saffaqah baru-baru ini sejak 188.000 tahun lalu, membuatnya menjadi situs Acheulean termuda di Asia barat daya, kata para peneliti. Temuan ini luar biasa, karena ini menunjukkan bahwa Acheulean Arab berakhir sebelum atau pada saat yang bersamaan H. sapiens yang paling awal berhasil mencapai daerah itu, kata para peneliti.

Tim internasional menggunakan luminescence dating untuk menentukan usia alat. Metode ini mengukur seberapa banyak cahaya yang dipancarkan dari energi yang tersimpan di jenis batuan dan tanah tertentu, karena mineral tertentu menyimpan energi dari matahari pada tingkat yang diketahui, kata Scerri.

"Ketika mineral ini terkubur, mereka tidak bisa lagi menyimpan energi ini," katanya. "Dengan memanaskan mineral, energi yang tersimpan menjadi kosong, dan jumlah energi yang dikosongkan memberikan ukuran titik waktu ketika mineral itu terakhir terkena cahaya matahari."

Penelitian ini juga mengungkapkan bahwa hominin ini menyebar ke seluruh lanskap Arab Saudi melalui saluran air birunya. Meskipun Arabia adalah padang pasir yang luas saat ini, itu lebih hijau selama beberapa periode singkat di masa lalu.

"Para hominin yang membuat alat-alat Acheulean di Saffaqah tampaknya telah masuk ke jantung Arab ketika jaringan dan saluran sungai yang sekarang kering ini aktif," kata Scerri.

Namun Arab Saudi kembali kering sekitar 188.000 tahun yang lalu, katanya. Jadi, kemungkinan bahwa "para hominin yang bertanggung jawab atas peralatan batu ini cukup tangguh dalam menghadapi tantangan lingkungan," katanya. "Meskipun situs Saffaqah bukan gurun ketika hominin Acheulean ini ada di sana, itu mungkin masih merupakan lingkungan yang gersang.