PENELITIAN TENTANG HABITAT ALIEN DI LUAR ANGKASA

Perburuan exoplanet terdekat baru saja memanas.

Sebuah instrumen baru yang dirancang untuk menemukan dunia alien yang berpotensi dihuni di Alpha Centauri, sistem bintang terdekat dengan matahari kita sendiri, mulai beroperasi pada 23 Mei, anggota tim proyek mengumumkan 10 Juni.

Instrumen, yang disebut DEKAT (Dekat Bumi di Wilayah Alpha Cen), adalah koronagraf termal yang dipasang di Teleskop Sangat Besar (ESO) Observatorium Eropa Selatan (ESO) Sangat Besar (VLT) di Chili.

Coronagraph memblokir cahaya bintang yang sangat terang, berpotensi memungkinkan planet yang mengorbit redup terlihat. Karena NEAR adalah coronagraph termal, anggota tim mencari panas yang dipancarkan oleh dunia dalam sistem Alpha Centauri daripada cahaya bintang jarak dekat yang dipantulkan dari permukaan mereka.

Alpha Centauri adalah sistem bintang tiga yang terletak sekitar 4,37 tahun cahaya dari matahari. Dua dari tiga bintang adalah tetangga seperti matahari yang bersama-sama membentuk sistem biner yang disebut Alpha Centauri AB. Bintang ketiga, Proxima Centauri, adalah katai merah kecil, redup, dan jauh. (Proxima Centauri adalah bintang individu terdekat dengan matahari, terletak sekitar 4,2 tahun cahaya.)

Pada 2016, para astronom menemukan planet seukuran Bumi yang mengelilingi Proxima Centauri. Planet ini, yang dikenal sebagai Proxima b, tampaknya terletak di zona layak huni, rentang tepat di mana air cair mungkin stabil di permukaan planet.

April lalu, para astronom mengumumkan deteksi planet lain yang mungkin berputar lebih jauh dari Proxima Centauri. Namun dunia ini, yang dikenal sebagai Proxima c, belum dikonfirmasi; tetap menjadi kandidat planet.

Tidak ada planet yang diketahui berada di dekat bintang biner Alpha Centauri AB, tetapi DEKAT dapat mengubah fakta itu. Coronagraph - proyek bersama ESO dan Breakthrough Watch, sebuah program yang memburu planet-planet yang berpotensi mirip Bumi di sekitar bintang-bintang terdekat - meningkatkan instrumen VLT yang ada yang disebut VISIR (VLT Spektrometer dan Imager untuk Mid-infrared).

Pembaruan ini memangkas sorotan tajam dari dua bintang induk dan mengoptimalkan sensitivitas instrumen dalam panjang gelombang inframerah yang mungkin dilepaskan oleh planet zona layak huni. NEAR juga menggunakan "optik adaptif" untuk mengimbangi keburaman yang disebabkan oleh atmosfer Bumi, kata perwakilan Breakthrough Watch.

"DEKAT adalah proyek pertama dan satu-satunya (saat ini) yang dapat secara langsung menggambarkan sebuah planet ekstrasurya yang layak huni," kata pemimpin ilmuwan Breakthrough Watch Olivier Guyon dalam sebuah pernyataan. "Itu menandai tonggak penting. Semoga saja - kita berharap sebuah planet besar yang dapat dihuni mengorbit Alpha Cen A atau B."

DEKAT mampu melihat planet sekitar dua kali ukuran Bumi atau lebih besar dalam sistem Alpha Centauri, kata anggota tim proyek.

Operasi "lampu pertama" yang dimulai pada 23 Mei dijalankan besok (11 Juni), dan mewakili 100 jam waktu pengamatan.

Breakthrough Watch adalah bagian dari Breakthrough Initiatives, serangkaian program yang dirancang terutama untuk mencari kehidupan alien. Inisiatif ini juga termasuk program SETI (pencarian untuk intelijen luar angkasa) Breakthrough Listen and Breakthrough Starshot, yang bertujuan untuk meluncurkan probe berlayar laser super cepat ke Proxima b dan exoplanet terdekat lainnya dalam 30 tahun ke depan.

"Manusia adalah penjelajah alam," kata pendiri Breakthrough Initiatives Yuri Milner dalam pernyataan yang sama. "Sudah saatnya kita menemukan apa yang ada di luar lembah berikutnya. Teleskop ini akan membiarkan kita memandang ke seberang."