PENEMUAN FOSIL DINOSAURUS PADA ERA BARU

Sekitar 12 juta tahun yang lalu, kijang dengan tanduk dan binatang buas seperti katak yang bukan gajah tetapi yang memiliki belalai panjang dan gading diinjak-injak "Serengeti Texas" mencari makanan dan merawat bayi mereka.

Sedikit yang diketahui tentang kebun binatang kuno ini sampai, selama Depresi Hebat, pemerintah menciptakan Pekerjaan Kemajuan Pekerjaan (WPA) dan menugaskan beberapa karyawan organisasi dengan menemukan dan melestarikan ribuan fosil dari Miosen, suatu zaman yang berlangsung dari sekitar 23 juta hingga 5 juta tahun yang lalu.

Sekarang, setelah lebih dari 80 tahun disimpan di Universitas Texas di Austin, fosil-fosil ini akhirnya dipelajari. Fosil-fosil itu bahkan telah mengungkapkan genus gomphothere yang sebelumnya tidak dikenal, kerabat gajah yang punah dengan rahang bawah seperti sekop, dan fosil tertua yang pernah dicatat baik pada buaya Amerika maupun kerabat anjing yang punah.

Fosil-fosil ini, yang dikumpulkan dari tahun 1939 hingga 1941, adalah harta karun absolut, kata para ilmuwan. Dalam hampir 4.000 spesimen, ditemukan di situs penggalian dekat Beeville, sebuah kota sekitar 90 mil (145 kilometer) tenggara San Antonio, ada 50 spesies fosil vertebrata (hewan dengan tulang belakang), termasuk lima spesies ikan, tujuh reptil, dua burung dan 36 mamalia

Pemilihan hewan sangat membingungkan, mengungkapkan bahwa badak, unta, tikus, 12 jenis kuda dan lima spesies karnivora berjalan melintasi apa yang sekarang disebut Pantai Teluk Texas sekitar 11 juta hingga 12 juta tahun yang lalu.

"Ini adalah kumpulan kehidupan yang paling representatif dari periode waktu sejarah Bumi di sepanjang dataran pantai Texas," kata peneliti studi Steven May, rekan peneliti di The University of Texas di Sekolah Jackson Geosciences, Austin, dalam sebuah pernyataan.

Meskipun yang lain telah meneliti fosil spesifik dalam koleksi ini, penyelaman mendalam May ke seluruh koleksi membantu mengisi celah dalam catatan negara bagian tentang satwa liar purba, Matthew Brown, direktur koleksi paleontologi vertebrata museum, mengatakan dalam pernyataan itu.

May juga kembali ke situs penggalian asli untuk melihat fosil apa yang lebih kecil, seperti gigi pengerat, yang bisa dia gali, karena temuan yang dikumpulkan sebagian besar terdiri dari fosil besar, "jelas", katanya. Ada begitu banyak fosil dari era WPA sehingga proyek ini kemungkinan akan berlanjut selama bertahun-tahun. Selain itu, para peneliti berencana untuk melakukan analisis isotop fosil. (Isotop adalah versi berbeda dari suatu unsur yang memiliki jumlah neutron yang berbeda dalam nukleus.) Ini akan membantu para ilmuwan mengevaluasi pola makan dan lingkungan paleoen beberapa hewan purba, tulis May dalam penelitian, yang dipublikasikan secara online kemarin (11 April) dalam jurnal Palaeontologia Electronica.