PENEMUAN BARU DI LUAR ANGKASA YANG DI SEBUT BLUE BERRY

Hanya beberapa bulan setelah peluncuran NASA, Opportunity, mendarat di Mars pada 2004, itu menunjukkan keingintahuan geologis: bola-bola kecil yang kaya zat besi yang tersebar di permukaan batu dekat lokasi pendaratan robot. Para ilmuwan pencinta camilan yang bekerja dengan misi menjuluki "blueberry" benda-benda ini, tetapi ciri-cirinya lebih mudah disebutkan daripada dipahami. Resep mereka tetap seperti teka-teki.

Mencoba memilah asal-usul blueberry ini selalu terlibat dalam mempelajari formasi bola yang tampak serupa di Bumi. Penelitian baru mengambil inspirasinya dari analog terestrial ini untuk menawarkan gagasan baru tentang kimia yang mungkin telah mencambuk blueberry Mars ini. Pada gilirannya, penelitian ini membantu mengungkapkan seperti apa Mars purba itu.

Blueberry menggiurkan lebih dari sekedar nama aneh mereka; mereka juga merupakan beberapa bukti paling awal yang kita miliki bahwa Mars pernah sangat basah. "Tidak peduli apa kimia yang tepat dari spherules ini adalah untuk memulai, fakta bahwa mereka ada di sana memberitahu kita bahwa banyak air cair bergerak melalui batuan ini dari waktu ke waktu," kata Briony Horgan, seorang ilmuwan planet di Purdue University di Indiana. , kata Space.com.

Dan jika para ilmuwan dapat menguraikan secara tepat bagaimana blueberry terbentuk, yang dapat membantu kita memahami seperti apa Mars ketika fitur-fitur terbentuk - dan jenis kehidupan apa yang secara teori dapat berkembang dalam situasi seperti itu, kata Horgan.

Jadi, tim di belakang penelitian baru ini melakukan perjalanan ke dua tujuan terestrial yang berbeda untuk mencari formasi batuan yang menyerupai blueberry Mars: Utah dan Mongolia. Formasi ini tidak identik dengan yang ada di Mars, yang kira-kira sepersepuluh ukuran setara Bumi. Formasi planet kita juga kurang teratur daripada versi Mars. "Mereka semua berkerut bersama. Mereka memiliki ukuran berbeda," kata Horgan tentang fitur terestrial.

Tetapi jauh lebih mudah untuk sampai ke Utah dan Mongolia daripada ke Mars, jadi para ilmuwan menggunakan fitur ini meskipun perbandingannya tidak sempurna. Para peneliti menemukan bahwa formasi tampaknya telah dibangun di sekitar inti mineral yang disebut kalsit, dengan bahan yang kaya zat besi hanya di kulit terluarnya. "Saat itu [penemuan], itu sangat menarik," kata penulis geokimiawan Hidekazu Yoshida dari Universitas Nagoya dan Hitoshi Hasegawa dari Universitas Kochi di Jepang, menulis dalam email ke Space.com.

Berdasarkan pengamatan di lapangan dan pemodelan kimia, para ilmuwan menyarankan bahwa banjir air yang kaya zat besi dan asam lembut membasahi struktur kalsit asli. Berbeda dengan versi terestrial, blueberry Mars tampaknya terbuat dari hematit sepanjang jalan, tidak lagi mengolah jantung kalsit apa pun. Tapi itu bisa menunjukkan periode panjang overwash yang memakan semua kalsit, kata para peneliti.

Perincian reaksi kimia yang mengomel yang mungkin atau tidak mungkin terjadi di Mars awal memiliki implikasi yang lebih besar. Pertama, rincian ini relevan dengan minat alami para ilmuwan di semua air yang mengalir melalui bebatuan untuk membentuk blueberry. "Kimia air memberi tahu kita tentang kelayakan lingkungan," kata Horgan.

Implikasi potensial kedua akan berhubungan dengan debat lama lainnya tentang Mars - apa yang terjadi dengan atmosfernya yang dulu kental. Para penulis dalam studi baru ini berpendapat bahwa atmosfer ini bisa masuk ke ion karbonat yang terkunci dalam prekursor kalsit ke blueberry.

Tapi itu tidak akan memecahkan misteri atmosfer, Steve Ruff, seorang ahli geologi planet di Arizona State University yang bekerja pada misi Peluang, mengatakan kepada Space.com. "Perasaan saya tentang apa yang kita ketahui tentang area hematit yang dapat kita petakan dari orbit itu bukanlah area yang sangat besar," menutupi kurang dari 1 persen permukaan Mars, katanya. Tidak ada cukup blueberry untuk mengemas banyak atmosfer. [Foto Mars Rover terbaru dari Peluang & Roh]

Dia mengatakan dia juga khawatir bahwa formasi Bumi tidak cukup mirip dengan yang ada di Mars bagi para ilmuwan untuk belajar tentang blueberry. Namun, Ruff tidak mengabaikan kertas baru itu. "Saya tertarik dengan ide ini," katanya. "Pembentukan konkret kecil di Bumi ini dan tentu saja di Mars selalu menjadi sedikit misteri, dan ada banyak ide tentang bagaimana Anda membentuk hal-hal ini."

Blueberry Mars cukup kecil sehingga untuk benar-benar memecahkan misteri mereka, para ilmuwan akan membutuhkan alat yang lebih canggih daripada saat ini di Planet Merah. Rover NASA berikutnya, Mars 2020 rover, akan membawa instrumen dengan resolusi yang cukup tinggi sehingga mereka bisa mengatasi pertanyaan-pertanyaan ini. Tapi rover itu dijadwalkan untuk mengunjungi tempat yang disebut Jezero Crater, jauh dari dataran di mana Peluang menemukan blueberry.

"Kembali ke tempat-tempat di Mars dengan NASA bukanlah sesuatu yang ingin dilakukan orang. Mereka ingin pergi ke tempat-tempat baru," kata Ruff. Namun demikian, dia mengatakan dia tidak menyerah harapan bahwa bajak baru bisa memecahkan misteri blueberry. "Mungkin kita akan beruntung dan melihat sesuatu seperti ini dengan rover 2020

Apa pun nuansa kimia blueberry berubah menjadi, kertas baru adalah pengingat skala waktu yang luas - dan kompleksitas potensial seperti skala waktu memerlukan - terlibat dalam geologi Mars, kata Horgan. "Waktu dapat memainkan peran yang sangat penting dalam mineral yang kita lihat," kata Horgan. "Kita harus berhati-hati. Mungkin ada banyak hal yang terjadi pada batu-batu ini."