HUJAN LANGKA YANG TERJADI DI ATACAMA YANG BERACUN

Pada musim panas 2017, setelah hujan yang aneh, laguna yang tidak biasa muncul di gurun tertua dan kering di Bumi - Atacama. Di daerah yang biasanya menerima kurang dari setengah inci curah hujan setiap tahun, oase sementara seharusnya menjadi anugerah untuk meninggalkan kehidupan - tetapi, sayangnya, mereka tidak. Kehidupan mikroba di tanah, yang telah beradaptasi dengan kondisi hyperarid selama jutaan tahun, dengan cepat musnah.

Dan mereka tidak pergi diam-diam: Hingga 87 persen dari bakteri di laguna meninggal setelah "meledak seperti balon" dari menyiram terlalu banyak air di lingkungan air mereka yang baru, menurut penelitian baru yang dipublikasikan secara online pada 12 November di jurnal Laporan Ilmiah. Dari 16 spesies yang diidentifikasi dalam sampel kering, hanya dua hingga empat selamat banjir besar untuk tetap berada di laguna. Satu orang yang selamat adalah spesies bakteri yang kuat dan baru ditemukan di genus yang menyukai garam Halomonas.

"Halomonas hidup hampir di mana saja di Bumi - Anda pergi ke halaman belakang dan menganalisis tanah, dan Anda akan menemukannya di sana," kata rekan penulis studi Alberto Fairén, astrobiologis di Pusat Astrobiologi di Madrid dan Universitas Cornell di New York . "Mereka adalah mikroba yang sangat beradaptasi dengan salinitas, yang menjelaskan pemulihan cepat dan adaptasi mereka setelah hujan ke laguna garam baru."

Atacama, yang diapit di antara Andes dan pegunungan pantai di Chili, telah kering selama 150 juta tahun yang menakjubkan. Pada saat itu, beberapa spesies bakteri telah beradaptasi secara luar biasa dengan lingkungan yang kaya nitrogen dan kaya garam, mampu menyerap sedikit uap air dengan cepat. Ketika hujan deras menciptakan laguna yang tergenang air, bakteri secara tidak sengaja menyedot air melalui membran mereka lebih cepat daripada tubuh mereka dapat mengatasinya. Hasilnya: Mereka meledak dalam apa yang dikenal sebagai kejutan osmotik.

Hasilnya memiliki implikasi dalam pencarian kehidupan asing. Dulu, Atacama memiliki deposit nitrat yang kurang lebih seragam (bentuk oksigen nitrogen yang dibutuhkan tumbuhan untuk pertumbuhan). Kemudian, 13 juta tahun yang lalu, hujan sporadis memusatkan nitrat di lembah dan dasar danau. Mars memiliki endapan yang sama, dan para ilmuwan percaya bahwa mereka terbentuk dalam pola yang sama dari tugas panjang, kering diselingi dengan hujan jangka pendek.

Mengingat kesamaan geologis antara Atacama dan Mars, Atacama telah menjadi standar umum untuk Planet Merah; dalam 15 tahun terakhir, lebih dari 300 penelitian telah menggunakannya sebagai analog Mars. Kembali pada tahun 1976, pendarat Viking NASA mencari mikroba di Planet Merah dengan menginkubasi tanah Mars dengan air.

"Menilai dari bagaimana haus mikroba di Atacama ... mungkin menambahkan air ke sampel tanah Mars bukanlah ide terbaik," Fairen memberitahu Live Science. "Jika ada sesuatu yang hidup di sana, kita mungkin hanya menenggelamkannya."

Sejak saat pendaratan Viking, pengunjung robotik lain ke Mars telah melihat sampel tanah. Awal tahun ini, Mars Curiosity rover NASA menemukan molekul organik, yang, meskipun tidak memberikan bukti kehidupan itu sendiri di Planet Merah, menunjukkan kemungkinan bentuk kehidupan kuno.

"Terlepas dari hasil tulisan ini, penting bagi kita untuk mengambil contoh dan kembali ke sampel tanah Bumi dari Mars. Ada banyak komponen reaktif yang membuat mempelajari tanah sangat rumit dengan instrumen jarak jauh," kata Dawn Sumner, planet ahli geologi dan astrobiologis di Universitas California, Davis, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Insiden Atacama pada 2017 bukanlah yang pertama - hujan abnormal juga tercatat pada tahun 2015, yang meningkatkan curah hujan tahunan 10 kali lipat. Tren ini telah dikaitkan dengan perubahan iklim, yang mengubah pola cuaca. Jika terus berlanjut, Fairén mengharapkan bahwa ekosistem mikro Atacama dapat benar-benar berubah.

"Kami akan melihat penggantian total dari ekosistem saat ini, karena mikroba yang hidup sekarang di Atacama tidak akan dapat tetap tinggal di tempat dengan hujan besar," Fairen memberitahu Live Science. "Mereka tidak dibuat untuk itu."