SEKUTU SERANGGA YANG MEMBAWA VIRUS FLUORESENSI

Dapatkah satuan tugas serangga yang membawa virus yang dimodifikasi secara genetik menyelamatkan peternakan Amerika - ataukah mereka adalah bioweapon yang tak terkendali dalam pembuatannya?

Ini adalah perdebatan yang berputar di sekitar proyek penelitian Pentagon baru yang kontroversial yang disebut "Sekutu Serangga." Didanai oleh Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan (DARPA), proyek ini melibatkan penggunaan teknik pengeditan gen seperti CRISPR untuk menginfeksi serangga dengan virus yang dimodifikasi yang dapat membantu membuat tanaman Amerika lebih tangguh. Jika ladang jagung dilanda kekeringan yang tidak terduga atau tiba-tiba terkena patogen, misalnya, Sekutu Serangga mungkin menyebarkan pasukan kutu daun yang membawa virus rekayasa genetika untuk memperlambat laju pertumbuhan tanaman jagung.

Menurut situs DARPA, "terapi bertarget" ini dapat berlaku dalam satu musim tanam, berpotensi melindungi sistem tanaman Amerika dari ancaman keamanan pangan seperti penyakit, banjir, embun beku dan bahkan "ancaman yang diperkenalkan oleh negara atau aktor non-negara."

Anggota komunitas ilmiah skeptis. Dalam sebuah surat yang diterbitkan hari ini (5 Oktober) di jurnal Science, sebuah tim yang beranggotakan lima ilmuwan menyuarakan kekhawatiran bahwa proyek itu dapat dengan mudah dieksploitasi sebagai senjata biologis - atau setidaknya dianggap sebagai satu oleh komunitas internasional.

"Menurut pendapat kami pembenarannya tidak cukup jelas. Misalnya, mengapa mereka menggunakan serangga? Mereka bisa menggunakan sistem penyemprotan," Silja Voeneky, salah satu penulis surat dan profesor hukum internasional di Universitas Freiburg di Jerman, mengatakan kepada The Washington Post. "Untuk menggunakan serangga sebagai vektor untuk menyebarkan penyakit adalah bioweapon klasik."

Blake Bextine, manajer program untuk Sekutu Serangga, kurang peduli. "Setiap kali Anda mengembangkan teknologi baru dan revolusioner, ada potensi untuk kemampuan [baik ofensif dan defensif]," kata Bextine kepada The Washington Post. "Tapi bukan itu yang kami lakukan. Kami memberikan sifat positif pada tanaman ... Kami ingin memastikan kami menjamin keamanan pangan, karena keamanan pangan adalah keamanan nasional di mata kami."

Serangga Sekutu masih dalam tahap awal pengembangan, dan setidaknya empat perguruan tinggi AS (Institut Boyce Thompson, Penn State University, Ohio State University dan University of Texas di Austin) telah menerima dana untuk melakukan penelitian. Bextine mengatakan kepada The Washington Post bahwa proyek baru-baru ini mencapai tonggak pertama - menguji apakah kutu dapat menginfeksi batang jagung dengan virus perancang yang menyebabkan fluoresensi. Menurut Washington Post, "jagung itu bersinar."