Peluang itu datang dari lintasan Solar Orbiter, kemitraan antara NASA dan European Space Agency (ESA). Sementara pesawat ruang angkasa dirancang untuk fokus pada matahari, ternyata instrumen yang dibawanya juga dapat mengumpulkan informasi berharga tentang ekor Comet ATLAS dalam kesempatan pengamatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
"Jika instrumen Solar Orbiter mendeteksi material dari Comet ATLAS, itu akan menjadi ekor komet kebetulan yang diprediksi secara kebetulan oleh pesawat ruang angkasa aktif yang membawa instrumentasi yang tepat untuk mendeteksi material komet," tulis para ilmuwan dalam sebuah makalah baru yang mengeksplorasi peluang tersebut.
Para astronom pertama kali melihat benjolan es yang secara resmi dijuluki C / 2019 Y4 tetapi sekarang dikenal sebagai Comet ATLAS pada 28 Desember 2019, menggunakan observatorium di Hawaii yang disebut Asteroid Terestrial-impact Last Alert System. Selama beberapa bulan ke depan, komet yang samar itu menjadi sangat cerah dengan cepat, memicu harapan bahwa bola es itu bisa menjadi tontonan ketika paling dekat dengan matahari, pada akhir Mei.
Sebaliknya, pada bulan April, Komet ATLAS mulai berantakan. Pada akhir bulan, komet itu ada dalam lebih dari setengah lusin bagian, menurut foto-foto yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble. Bagi para pengamat langit, berita itu benar-benar mengecewakan.
Sementara itu, Solar Orbiter diluncurkan pada 9 Februari pada sebuah misi untuk mengukur partikel bermuatan tinggi yang disebut plasma di atmosfer luar matahari dan untuk mengambil gambar kutub matahari, di antara tugas-tugas lainnya. Saat ini, para ilmuwan sedang menghangatkan instrumen pesawat ruang angkasa sementara Solar Orbiter berlayar menuju Venus untuk mendorong probe lebih dekat ke matahari.
Ketika trio ilmuwan membandingkan lintasan kedua objek, mereka menemukan kebetulan yang menggiurkan: Solar Orbiter harus melewati ekor Comet ATLAS pada akhir Mei atau awal Juni.
Mereka berpikir untuk memeriksa karena penulis utama pada penelitian baru ini juga menuju misi ESA baru yang disebut Comet Interceptor, yang akan diluncurkan pada tahun 2028. Pesawat ruang angkasa akan berkeliaran di orbit stabil jauh dari Bumi, menunggu komet yang masih asli berkeliaran ke arah tata surya bagian dalam untuk pertama kalinya. Ketika para ilmuwan menemukan target yang menjanjikan, sebuah penyelidikan miniatur akan terpisah dari pesawat ruang angkasa utama dan memperbesar untuk mempelajari komet dari dekat.
Pengaturan park-and-wait itu sangat penting, karena waktu adalah hal terpenting dalam hal komet baru. Tapi ternyata Solar Orbiter telah meniru pengaturan yang sama - sepenuhnya kebetulan.
Para ilmuwan telah menghitung bahwa pada tanggal 31 Mei atau 1 Juni, Solar Orbiter dapat melintasi bagian luar ion Comet ATLAS, di mana partikel bermuatan mengalir dari gas komet terionisasi matahari. Jika komet kehilangan cukup bahan pada saat itu, dua instrumen di pesawat ruang angkasa mungkin dapat mendeteksi ion atau gangguan medan magnet dari komet.
Kemudian, pada 6 Juni, Solar Orbiter harus melewati bidang debu yang ditinggalkan oleh Komet ATLAS sekitar 2,5 minggu sebelumnya. Bergantung pada berapa banyak debu yang hilang dari komet, instrumen Orbiter Matahari mungkin dapat menemukan debu yang membanting ke pesawat ruang angkasa atau mengidentifikasi beberapa medan magnet yang disebut shansigans Field Interplanetary Field Enhancements.
Jika Solar Orbiter berhasil menangkap data dari pertemuan Comet ATLAS, nasib baik mungkin hanya mewakili pertanda dari pengamatan komet yang cepat dan dekat di ruang angkasa.
Penelitian ini dijelaskan dalam makalah yang diterbitkan 5 Mei di jurnal Research Notes of American Astronomical Society.
